中新網(wǎng)北京5月15日電 (記者 孫自法)作為遠古時代的陸地霸主，恐龍如何演化成為翱翔天空的鳥類，長期以來備受古生物學(xué)界關(guān)注，社會公眾也很感興趣。

　　恐龍向鳥類演化關(guān)鍵期的關(guān)鍵證據(jù)

　　來自中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所(古脊椎所)的最新消息說，該所胡晗研究員與美國菲爾德自然歷史博物館鄒晶梅(Jingmai O’Connor)副教授共同領(lǐng)導(dǎo)的中美團隊，運用高精度計算機斷層掃描(CT)重建等手段，對最新發(fā)現(xiàn)的第14件始祖鳥化石標本“芝加哥始祖鳥”(Chicago Archaeopteryx)進行深入研究，揭示出始祖鳥骨骼、軟組織及羽毛等此前未知的細節(jié)，為恐龍到鳥類演化關(guān)鍵期的頭骨演化和飛行適應(yīng)等提供了關(guān)鍵證據(jù)。

　　這項古生物學(xué)重要研究成果，北京時間5月14日夜間在國際知名學(xué)術(shù)期刊《自然》上線發(fā)表。同行評審專家認為，“這是目前保存最為完好的始祖鳥標本尤其是頭骨部分，具有極大的研究價值”。芝加哥始祖鳥的研究也標志著相關(guān)技術(shù)手段在古生物尤其是古鳥類研究中的進一步應(yīng)用，特別在三維重建、軟組織識別及生態(tài)功能推測方面有巨大潛力。

　　目前發(fā)現(xiàn)體型最小的始祖鳥標本

　　始祖鳥是全世界最有名的化石物種之一，其橫空出世緊隨著達爾文《物種起源》的發(fā)表，為當(dāng)時飽受爭議的演化論提供了強有力的支持。在此后的160多年間，人們始終對這種神秘鳥類保持著極大的探究熱情，然而受限于保存情況和技術(shù)條件，這種已知最古老鳥類的許多秘密仍一直塵封在索倫霍芬的石板中。

　　此次研究的芝加哥始祖鳥標本由菲爾德自然歷史博物館收藏于2022年，是目前發(fā)現(xiàn)體型最小的始祖鳥標本，只有近鴿子大小。該標本保存極為完整和精美，其大部分骨骼還保存較為立體，同時保存有罕見的軟組織如皮膚、趾墊和羽毛等重要信息，為深入理解其形態(tài)信息與生態(tài)適應(yīng)提供了獨一無二的證據(jù)，使其成為始祖鳥研究史上的里程碑式標本。

　　向更輕便靈活的鳥類型頭骨過渡

　　在本項研究中，基于芝加哥始祖鳥標本極其完美的保存狀態(tài)，胡晗研究員帶領(lǐng)研究團隊成功開展高精度CT掃描和三維重建。結(jié)果顯示，該標本幾乎完整保存整個頭骨，尤其罕見地保存了完整的腭區(qū)結(jié)構(gòu)。這一結(jié)構(gòu)表明，始祖鳥的頭骨形態(tài)介于傷齒龍類和其他白堊紀鳥類之間，代表著從非鳥恐龍缺乏靈活性的頭骨向更輕便靈活的鳥類型頭骨過渡的關(guān)鍵階段。此次重建的結(jié)果不僅為理解始祖鳥自身特征提供重要線索，也為今后開展化石鳥類頭骨的三維功能形態(tài)分析奠定基礎(chǔ)。

　　除骨骼信息外，芝加哥始祖鳥標本研究還發(fā)現(xiàn)多處清晰的軟組織痕跡，尤其是足部保存的趾墊形態(tài)與現(xiàn)生地棲鳥類相似，可能具備良好的地面行走能力，顯示始祖鳥的生活方式較以往的認知更為多樣。

　　研究團隊透露，芝加哥始祖鳥標本還是首件發(fā)現(xiàn)三級飛羽的始祖鳥標本，這種附著在肱骨和尺骨上的羽毛位于翅膀和身體之間，可能在飛行過程中協(xié)助維持連續(xù)的空氣動力學(xué)平面，從而實現(xiàn)和提高飛行效率。該結(jié)構(gòu)在非鳥類恐龍中從未出現(xiàn)，顯示這些羽毛可能是為適應(yīng)主動飛行而演化出的創(chuàng)新特征。(完)